De l’épreuve au renouveau : L’Italie face à la quête du remède au coronavirus

Mars 2020. Les rues silencieuses de Bergame, les sirènes d’ambulances devenues berceuses nocturnes, les images d’hôpitaux saturés. Rarement un pays occidental aura cristallisé, aussi tôt, l’angoisse planétaire devant le SARS-CoV-2. L’Italie, trop souvent réduite aux images tragiques, a pourtant su incarner – en creux de la souffrance – l’audace scientifique, la solidarité et la recherche effrénée de solutions.

À cette époque charnière, une question obsède les esprits : le remède contre le coronavirus sera-t-il trouvé ici, parmi ces collines où Galilée interrogeait déjà l’invisible ? Que reste-t-il, quatre ans après, de cette espérance, et où en sont les avancées médicales issues du terreau italien ?

Très tôt, l’Italie s’illustre par sa mobilisation. Les laboratoires, universités et start-up biotechnologiques s'engagent dans une course collaborative sans précédent avec le réseau international : de Milan au Latium, de la Basilicate à la Vénétie, c’est un élan vital qui se déploie.

Quelques faits saillants méritent d’être soulignés :

• Février 2020 : L’Université Spallanzani de Rome réussit l’un des premiers isolements du génome complet du SARS-CoV-2 hors d’Asie.
• Printemps 2020 : Le Tocilizumab, un médicament anti-inflammatoire utilisé contre l’arthrite, est testé en urgence sur des patients COVID, avec des signaux initiaux encourageants quant à la réduction de l’inflammation sévère (source: The Lancet Rheumatology).
• 2021 : L’entreprise ReiThera basée près de Rome développe un candidat vaccin de nouvelle génération, utilisant une technologie de vecteur adénoviral, qui entre en phases cliniques avancées.

Au-delà des essais de traitements existants, l’Italie investit à grande échelle dans des essais sur la plasma-thérapie : des plasmas de patients guéris sont utilisés pour tenter de transmettre une immunité passive aux malades les plus gravement atteints. Si cette piste n’a pas abouti à un remède universel, elle aura jeté une lumière nouvelle sur la plasticité du système immunitaire.

Plus de quatre ans après le déclenchement de la pandémie, la question du “remède” demeure, en filigrane, celle de la nature même du virus et de notre capacité d’adaptation. Les avancées sont spectaculaires, bien que la notion de « remède » gardé l’aura d’un Graal fuyant.

L’innovation autour des antiviraux

Les recherches menées en Italie se sont concentrées sur plusieurs axes :

• Antiviraux directs : Plusieurs molécules, dont le remdesivir (développé par Gilead, testé aussi à Milan), ont montré une capacité à raccourcir la durée d’hospitalisation, mais sans empêcher les formes graves chez les personnes à risque élevé (étude NEJM 2020, ISS Italia).
• Thérapies à base d’anticorps monoclonaux : Le laboratoire Menarini, à Florence, a collaboré à l’élaboration d’anticorps de synthèse capables de neutraliser plusieurs variants du virus (source : European Journal of Immunology, 2021).
• Traitements symptomatiques et anti-inflammatoires : Des essais multicentriques sur le baricitinib et d’autres inhibiteurs de cytokines ont été menés, particulièrement pour freiner le redoutable orage inflammatoire pulmonaire (ANSA, février 2021).

Si aucune molécule miracle n’a émergé, la combinaison précoce de traitements personnalisés a nettement amélioré la survie des patients critiques en Italie, réduisant de 20 à 30% la mortalité dans certaines régions par rapport à la première vague (Données ISS, 2021-2022).

Le pari du vaccin “made in Italy”

L’une des ambitions majeures des chercheurs italiens demeure la mise au point d’un vaccin national. ReiThera, déjà cité, a lancé en 2021 son essai de phase 2 sur plus de 900 volontaires. Les résultats ont montré une excellente tolérance et un taux de séroconversion de 93,2% après la deuxième dose (source : communiqué ReiThera, 2022).

Pourtant, malgré cette réussite technique, la production de masse n’a pas suivi – faute de soutiens publics suffisants et de concurrence internationale exacerbée. L’espoir d’un vaccin “autochtone”, néanmoins, symbolise la résilience de la recherche nationale et la volonté de souveraineté scientifique.

Dans le tumulte médiatique, le mot remède évoque un baume universel, un retour à l’équilibre. Pourtant, en biologie comme en physique, chaque remède est aussi une négociation silencieuse entre la nature du mal et celle de notre organisme.

• Le SARS-CoV-2 présente une variabilité génétique rapide : plus de 12 000 mutations recensées en juin 2022 (GISAID).
• Les traitements les plus efficaces restent ceux qui s’adaptent à la phase de la maladie : antiviraux très précoces, immunomodulateurs lors de l’aggravation inflammatoire.

Les avancées récentes reposent davantage sur l’ajustement dynamique des stratégies thérapeutiques que sur la découverte d’un médicament isolé.

Ce qui fait la singularité de la réponse italienne, ce n’est pas l’invention d’une potion magique. C’est, plus profondément, l’intégration rapide d’approches multidisciplinaires :

• Des analyses conjointes entre virologues, épidémiologistes, cliniciens et chercheurs en intelligence artificielle pour modéliser l’évolution du virus et l’efficacité des traitements (ministère italien de la santé, rapport 2022).
• Une coopération exemplaire avec le reste de l’Europe sur la régulation et la mutualisation des essais cliniques.
• Une attention croissante à la santé mentale et à la réhabilitation post-infection, un domaine longtemps négligé mais crucial d’après une étude majeure publiée en 2022 par l’Istituto Superiore di Sanità : plus de 35% des patients italiens signalent des séquelles psychologiques à long terme après COVID-19.

Cette vision intégrer l’urgence, la prévention et la réparation, et permet de nourrir une réflexion globale sur le rôle des politiques publiques et de la résilience sociale face à la maladie.

Le chemin du remède révèle plus de nuances qu’attendu. L’Italie, en devenir de laboratoire à ciel ouvert, interroge le sens du progrès médical. Si la tentation du remède unique cède la place à celle de la coexistence avec de nouveaux risques, que pourrons-nous retenir ?

• L'importance de la recherche scientifique fondamentale et appliquée, financée et reconnue sur le temps long.
• La nécessité d’une circulation saine de l’information, dans un espace où les attentes collectives et la prudence éthique s'équilibrent.
• L'humilité devant la complexité du vivant, qui transcende nos logiques de remède et d’éradication.

De cette crise, l’Italie sort transformée et nous enseigne qu’au-delà de la quête du remède, peut-être faut-il apprendre à vivre avec l’incertitude, à veiller collectivement et à investir, sans relâche, dans la connaissance partagée. Car la science, dans son alliance avec la vigilance et l’humanité, est déjà — en soi — une part essentielle du remède.

Sources : The Lancet Rheumatology, NEJM, GISAID, ISS Italia, ANSA, Communiqués ReiThera, Ministère italien de la santé, European Journal of Immunology.